且说这常州府东城，青石板路浸着晨露，巷口老槐树上蝉鸣正噪。苏家门前两扇斑竹帘儿，檐下挂着块褪色木牌，上书“松风书斋”——原是前朝秀才苏文渊开的蒙学馆，如今他年近四旬，只教几个蒙童糊口，倒把满院书香都浸在女儿阿巧的笑声里了。

阿巧年方十五，生得眉似春山，眼如秋水，五岁时能背《三字经》，六岁会串《千家诗》，邻舍都说“苏先生教女有方”。更奇的是这丫头自小性子柔，见人先笑，拾了蝶儿都要轻轻拢在帕子里，从不摔盆打碗。苏娘常抚着她发顶叹：“我家巧姐儿，是观音座前的玉女投的胎。”

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谁承想，这玉女偏在十二岁那年，染了个怪癖。

那日晌午，阿巧跟着隔壁阿秀去城郊采栀子花。日头毒得很，两人躲在老榆树下歇脚，阿秀蹲在草窠里解手，阿巧闲得无聊，拿根枯枝在地上画蚂蚁。忽听得“当啷”一声，像是铁器坠地——原是阿秀裙角勾着块破布，底下压着副脚镣！那脚镣生铜打造，环扣上结着绿锈，锁头处还刻着“常字伍号”，想来是官府丢弃的废铁。

阿巧见了，眼睛登时亮得像星子。她悄悄把脚镣塞进怀里，等出了郊野，躲在柴房里，咬着牙把脚伸进去。铜环硌得脚踝生疼，可她偏觉得痛快，咯咯笑个不住：“比穿绣鞋有趣多啦！”从此，这脚镣成了她的宝贝，每日天不亮就摸黑去柴房戴上，直到苏娘喊吃饭才慌慌张张摘下来，藏在老槐树下的树洞里，用破布层层裹了。

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苏家两口子只当女儿是爱耍闹，哪里晓得这树洞里的秘密？直到阿巧十三岁那年，有回苏娘晒被子，从老槐树洞里翻出个油布包，打开来竟是副锈迹斑斑的脚镣！苏娘吓得手直抖，揪着苏文渊追问，老学究扶着眼镜看了半日，直拍大腿：“作孽！这是前明成化年间官府用的戒具，怎的被娃子捡了去？”

苏文渊急得直转圈，要拿那脚镣丢了去，阿巧却扑上来抱住他腿，哭道：“爹莫扔！戴着它，巧姐儿心里舒坦！”苏娘抹着泪劝：“乖囡，那是犯人的家伙，沾不得晦气。”可阿巧梗着脖子，眼泪吧嗒吧嗒掉在青石板上：“我不晦气！戴着它，我能梦见神仙娘娘！”

到底没拗过女儿，苏文渊叹着气，把脚镣用桐油泡了三遍，收在阁楼木箱里。谁料这怪癖越养越深，阿巧后来竟能趁家人不备，摸黑爬起来，从梁上取下脚镣戴上，蹲在院角哼些没人听懂的调子。苏娘夜里起夜，常撞见她抱着树干发愣，月光底下，铜镣泛着冷光，照得人心里发毛。

变故出在阿巧十五岁那年的夏末。

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